La
forma più comune di leucemia infantile è causata da un processo di
mutazione genetica in due fasi e può essere
prevenuta: questo è quanto affermato in sintesi da uno dei massimi esperti in materia.
La leucemia linfoblastica acuta è il più comune tumore infantile nei paesi sviluppati, colpisce
un bambino ogni 2000 fino ai 15 anni ed aumenta d'incidenza dell'1% all'anno. La patologia colpisce soprattutto i paesi più ricchi e i primogeniti ed è sorto il sospetto che le infezioni - o piuttosto una risposta anomala alle infezioni - abbia un ruolo determinante nel suo sviluppo. Mel Greaves dell'Institute of Cancer Research di Londra, che ha trascorso quattro decenni a studiare la malattia, afferma che due cambiamenti genetici sono quasi certamente responsabili.
Il primo cambiamento genetico si verifica nel grembo materno. Greaves afferma che questo cambiamento è stato riscontrato nel 5% dei neonati, ma soltanto in 1 su 100 la malattia continua il suo sviluppo. Non è stata trovata alcuna causa esterna - sembra essere un "incidente di sviluppo".
Portare questo
difetto genetico rende il sistema immunitario più incline a reagire alle infezioni comuni dopo la nascita, con una risposta infiammatoria scarsamente regolata,
causando un secondo cambiamento genetico che, a sua volta, determina la malattia.
Il primo cambiamento carica la pistola, il secondo spinge il grilletto, ma solo nei bambini che sono cresciuti in
ambienti relativamente privi di batteri.
"Il sistema immunitario neonatale si è evoluto in un ambiente di infezioni", ha detto Greaves: "La rete non è “cablata”, ma ha bisogno di un'infezione per aiutarla a formarla". Nei bambini allevati in un
ambiente particolarmente pulito,
senza fratelli,
senza allattamento al seno o contatto sociale con altri bambini
nel primo anno di età, il processo non è completato correttamente. Quindi, di fronte a un organismo patogeno come il virus dell'influenza, si verifica il secondo cambiamento genetico e si sviluppa il tumore.
Il paradosso è che questo
tumore è causato sia dall'infezione, che dalla mancanza di infezione. L'assenza di “rough-and-tumble” nel primo anno di vita lascia il sistema immunitario incapace di rispondere correttamente in seguito.
La teoria spiega perché questo tipo di leucemia sia una
malattia del benessere, che tiene traccia dello sviluppo economico e quasi sconosciuta nei paesi più poveri. Spiega anche perché è più
frequente nei primogeniti che non hanno fratelli che li espongono a batteri e virus, e perché è
meno comune nei bambini che sono
nati con parto vaginale e che sono
allattati al seno, due vie attraverso le quali i batteri materni possono essere acquisiti.
Spiega anche perché i
casi si presentano spesso in “cluster”. In passato, si è ritenuto che tali cluster fossero causati da una moltitudine di fattori: dall'inquinamento atmosferico fino alle antenne della radio. Nel 2009-10 a Milano sono stati segnalati sette casi di leucemia linfoblastica acuta, tre dei quali in bambini che frequentavano la stessa scuola. La loro età variava dai due agli undici anni, ma tutti furono diagnosticati entro quattro settimane. La caratteristica comune era che tutti e sette erano stati infettati con influenza suina circa sei mesi prima che il tumore fosse diagnosticato, rispetto al 30% dei bambini in generale. I bambini colpiti erano primogeniti e non avevano frequentato il nido prima del primo anno di età.
Gli esperimenti sugli animali sostengono la spiegazione. Scienziati in Spagna hanno ingegnerizzato i topi per trasportare il gene che inizia la leucemia e li hanno cresciuti in condizioni sterili e prive di germi. Quando sono stati spostati in un ambiente più normale, hanno sviluppato il tumore. Greaves sta ora studiando se esporre tali topi a insetti innocui per far funzionare correttamente il loro sistema immunitario, possa prevenire la leucemia.
In tal caso, misure simili potrebbero essere utilizzate nei bambini esponendoli a microbi comuni ma benigni. La leucemia linfoblastica acuta può non essere l'unica malattia che potrebbe essere prevenuta, dal momento che il linfoma di Hodgkin, il diabete di tipo 1 e le allergie possono anche essere causati da un simile processo a due stadi.
I genitori dovrebbero "non essere troppo preoccupati da infezioni minori e cercare di garantire che i bambini abbiano contatti sociali prima del primo anno di età", ha detto Greaves. Ma è altresì vero che gli ambienti più puliti hanno portato enormi benefici per la salute in generale e i genitori di bambini con leucemia non devono quindi pensare di aver fatto qualcosa di sbagliato.
Shirley Hodgson, professore di genetica del cancro presso St George’s, University of London ha dichiarato: "Le prove per questa teoria sono di ampia portata. Il messaggio per il futuro è che può essere possibile prevenire la leucemia linfoblastica acuta esponendo i bambini a infezioni virali benigne, ad esempio mediante immunizzazione. Questa teoria rende inoltre non necessario postulare altre teorie causali, come l'esposizione alle onde elettromagnetiche".
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